Départ en soirée de Hangzhou à destination de Kota Kinabalu sur l'île de Bornéo, à environ 4 heures d'avion. J’arrive au milieu de la nuit dans la moiteur de Kota Kinabalu et je dois attendre pour le prochain vol en début de matinée pour Tawau. L'arrivée à Bornéo n'est pas facile...
Je décide de partir à la recherche d'un hôtel dans les environs pour passer ces quelques heures et essayer de glaner quelques heures de sommeil. La recherche ne fut pas exempte de péripéties, je me suis retrouvé en bord de route 3h du matin à la recherche de la réception d'un hôtel qui était en fait fermé, avant de finalement échouer à l'hôtel Chaya, juste au Nord de l'aéroport qui avait encore une chambre mais au prix fort, tant pis il est trop tard pour entrer dans une négociation dure avec la réception.
Aujourd'hui est un jour de transit seulement, après une très courte nuit de sommeil, je retourne prendre le deuxième avion Airsia à destination Tawau. Le vol est très court, sans avoir le temps d’enfiler le plateau repas on est déjà en train d'amorcer la descente au-dessus des champs de palmiers. On prend ensuite un minibus vers Semporna, environ 2 heures, là où nous faisons déjà le check-in pour notre séjour plongée auprès de Scuba Junkie sur Mabul Island. Le bateau partant en début d'après-midi, on a le temps de faire un tour dans la sinistre ville de Semporna, de faire quelques courses complémentaires et de prendre un repas indien. Cette ville est parmi les plus moches que je n'ai jamais vus de ma vie, avec une odeur terrible dans les rues et une désorganisation incroyable.
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On n'est pas mécontent d'embarquer pour un endroit bien plus agréable, au milieu de la Mer des Célèbes, Mabul Island. Il faudra environ une heure pour faire la traversée. On remarque de nombreuses maisons sur piloti plantées sur le corail à proximité des îles.
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On arrive à Scuba Junkie sur Mabul Island, l'île en elle-même a tout de paradisiaque, sable fin et eau transparente qui laisse apparaitre la beauté des coraux et la densité de faune sous-marine. Ce n'est pas seulement une île resot car il y a un village juste à côté de la jetée avec de petites maisons de bric et broc et beaucoup d'animation.
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Le resort de scuba junkie est exclusivement dédié à la plongée, avec un rythme intensif quotidien fait très exactement de plongée, repos, plongée, repas, plongée, repos, diner, et on recommence pareil le lendemain. Le resort est très bien tenu et exceptionnellement bien géré, même si on a parfois l'impression que ce côté très rigide jure dans ce paradis tropical asiatique où l'on a parfois envie de baisser le rythme. En fin de journée, on prend le temps de se promener autour de l'île dans le village où réside la population de Mabul, les ruelles sont très vivantes avec beaucoup d'enfants, des jeunes qui jouent au basket, des filles qui dansent, les coqs qui hurlent, le muezzin qui appelle à la prière. Une partie du village est construit sur la mer, donc certaines rues sont en fait des passerelles branlantes en bois au-dessus de l’eau pour rejoindre les maisons les plus éloignés du rivage, c'est de ce côté que l'on peut apprécier les plus beaux couchers de soleil sur la Mer des Célèbes.
Les plongées à Mabul sont d'un bon niveau avec beaucoup de "petits" et aussi de beaux coraux. Selon les guides de voyage, Mabul est renommé pour cela. Dommage, certains sites de plongée sont jonchés de déchets plastiques. La plongée à Kapalai est d'un niveau équivalent, il y a beaucoup de coraux et de poissons, et on verra plusieurs tortues à chacune de nos plongées à Mabul.
Après deux jours à plonger autour Mabul et Kapalai, on fretille d’impatience. Le soir dans le resort le sujet qui revient le plus est la qualité de la plongée à Sipadan ce jour : qu’est-ce que vous avez vu ? Comment c’était ? A écouter le récit des plongeurs qui en revienne, notre groupe est de plus en plus impatient à découvrir nous aussi cet endroit qui semble si incroyable. Enfin le grand jour est arrivé, pour pouvoir découvrir Sipadan que beaucoup considèrent comme le meilleur site de plongée au monde, il faut avoir un permis et pour nous c'est aujourd'hui notre tour. Sipadan est le dernier promontoire continental avant que le fond tombe brutalement de plus de 2000 mètres de profondeur, c'est un superbe lieu pour voir de l'action, du gros et une variété de poisson exceptionnelle. Notre groupe part donc à 6h15 du matin, pour une longue journée de 4 plongées à Sipadan, et on reviendra avec des étoiles plein les yeux. L’île de Sipadan est protégée par l’armée et le gestionnaire du parc. Comme toutes les constructions ont été démontées, c’est maintenant une île qui a la forme parfaite, comme celle que l’on imagine, ronde, entourée d’une plage de sable blanc et fin, des palmiers et des animaux sauvages, varans et oiseaux gourmands qui attendent patiemment pour finir ce que les touristes n’ont pas mangé.
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Première plongée à South Point nous nageons au milieu des bancs de Jackfish au dessus de coraux multicolores, on croise des requins de récifs mais pas de requins marteau ni de raies manta, malgré les efforts de notre guide pour nous amener à leur rencontre dans le grand bleu qui croisent parfois dans ce coin de l’île.
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Ensuite, après un petit déjeuner sur Sipadan, nous plongeons au fameux Barracuda Point, le meilleur spot du meilleur spot du monde. Ici à la recherche des grands bancs de barracuda. Nous les trouverons tout à la fin alors que l'on a déjà fini notre remontée, donc nous verrons cet immense banc de poisson du dessus. Sinon, on a encore vu une dizaine de requins et de tortues, des thons, des grands barracudas solitaires mais aussi tellement d'autres espèces de poissons qui vivent au sein d'un corail en excellente santé qui nous émerveillent les yeux. Y a des fois comme ça, on est quand même bien content de faire un pallier de trois minutes.
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Les deux plongées suivantes seront toutes aussi magnifiques, au drop-off la falaise sous marine qui tombe à pic dans les profondeurs du bleu des abysses est stupéfiante grâce à la visibilité d'au moins 30 mètres. Lors de cette plongée, j’ai commencé à compter le nombre de tortues que l’on a vu mais au bout d’un moment, c’était impossible, parfois il y en avait trois juste en face de nous qui nageaient.
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Lors de la quatrième plongée, on a retenté une sortie dans le grand bleu pour voir du gros mais aujourd’hui vraiment pas eu de chance, on est retournée ensuite au niveau du mur qui ici est aussi vraiment impressionnant. Des requins croisent dans ce coin, mais aussi des tortues encore, et encore ces coraux en parfaite condition.
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Dur de remonter après la quatrième plongée, on décide de se jeter à l’eau une dernière fois face à l’île. C’est encore plus dur de voir le bateau s'éloigner de ce paradis sous-marin. Mais on se sent aussi privilégié et comblé d'avoir pu découvrir un des sites de plongée si incroyable qui mérite amplement sa réputation.