La ville de Washington DC ne ressemble à aucune autre en Amérique, la capitale de la première puissance du monde est une ville planifiée. Dès son origine, elle était destinée à accueillir le siège du gouvernement et l’administration de l’Union des Etats d’Amérique et située stratégiquement au niveau de la frontière culturelle historique entre le Nord et le Sud du pays. La ville se doit de montrer sa puissance et grandeur. Très politique, la ville n’en reste pas moins très agréable à découvrir pendant un week-end pour en apprendre plus sur les Etats Unis.

L’arrivée à Washington depuis l’Europe se fait à l’aéroport de Dulles dans l’Etat voisin de Virginie, un des deux aéroports qui dessert la ville. C’est un grand aéroport et le passage à l’immigration est comme souvent dans ces aéroports américains très long et lent. Pas facile après presque 10 heures de vol. J’arrive finalement après presque 40 minutes d’attente à passer devant le douanier qui ne me retient que quelques instants, alors qu’il avait posé des questions pendant 5 minutes aux voyageurs devant moi, vraiment bizarre… Pas de chance encore, je sors du terminal impatient de découvrir la capitale des Etats Unis et là je suis saisi par le froid, le crachin et le vent qui me refroidissent instantanément. Ça caille ici ! Heureusement, mon Uber vient me récupérer très rapidement, il est prévu 45 minutes de route jusqu’à mon hôtel situé en plein coeur du centre ville. 45 minutes ? C’est vraiment pas à côté, mais bon, on est au milieu de l’après midi et il faut se recaler sur l’heure locale, j’en profite pour finaliser mon planning du week-end sur le téléphone en consultant des blogs de voyage. Juste avant d’arriver sur le pont qui traverse la rivière Potomac, un accident bloque la circulation et les sirènes des pompiers retentissent derrière nous. Oh ça ne sent pas bon et finalement, on reste bloqué plus d’une heure sur cette voie rapide sans pouvoir bouger. Pas facile après une longue journée coincé dans le siège de l’avion, ce contretemps n’est pas agréable mais pas pas le choix, il faut prendre son mal en patience. Je me dis que de toute façon il pleut aujourd’hui et je n’ai pas envie de prendre froid en cette fin d’hiver, donc je n’aurai rien prévu si j’étais arrivé à l’heure à l’hôtel. Quand j’arrive devant la porte de l’hotel, finalement presque deux heures après être parti de Dulles International Airport, je suis épuisé par le décalage horaire et je file directement me coucher. Je me réveille très tôt et je regarde par la fenêtre pour voir quel temps il fait. Il fait encore nuit noire mais en tout cas il ne semble pas pleuvoir, c’est déjà ça. Mais pourtant je vérifie le temps sur le téléphone et ce n’est pas très encourageant pour cette matinée, du vent et des nuages en majorité. Dommage, car j’avais prévu de partir découvrir le Mall au lever du soleil, ça a l’air super beau à ce moment là. Mais bon, je me dis que tant qu’à être là et de toute façon je suis levé, je m’habille chaudement et pars quand même en direction du Lincoln Mémorial en Uber. Quand je monte dans la voiture, le chauffeur me demande ce que je vais faire là bas à cette heure-là, c’est beaucoup trop tôt. Et pourtant c’est au moment de l’aurore que je me rends compte que la météo n’était pas juste, le temps est magnifique, avec un peu de nuages, cela va rendre super bien en photo. Lorsque j’arrive au Lincoln Mémorial, le moment est juste idéal, le timing est parfait, je grimpe sur les marches pour avoir une photo du Mall dans son ensemble, ce grand parc qui rassemble les plus grands monuments de DC sur une longueur de 4 kilomètres. C’est magnifique avec les rayons du soleil qui percent l’horizon. 

L’immense obélisque qui est au centre de la ville est le monument en souvenir de Washington, le commandant en chef de l’armée qui s’est opposé à l’Angleterre et premier président des Etats Unis. Ce monument trône au centre du Mall, face à la Maison Blanche à une position stratégique. Son style s'inspire des obélisques que l’on trouve à Louxor en Egypte. Avec 169 mètres de hauteur, il fut pendant une courte période le bâtiment le plus haut du monde, de 1884 à 1889 avant d’être détrôné par la Tour Eiffel. Il y a quelques photographes qui sont là aussi avec leur trépieds pour capturer ce moment.

Le Lincoln Memorial sort de l’obscurité, avec son style néo-classique qui commémore la mémoire du 16e président des Etats Unis, celui qui a défendu l’Union pendant la guerre de Sécession. L’esplanade devant le Mémorial a aussi vu de grands évènements se dérouler, comme le fameux discours de Martin Luther King Jr lorsqu’il prononça son fameux « I have a dream ».

A proximité du Mall, on peut rejoindre le Tidal Basin. Le bassin est particulièrement agréable lors de la période de floraison des cerisiers japonais. En effet, en 1921 le Japon avait offert des cerisiers japonais aux Etats Unis en signe d’amitié, et chaque année ces cerisiers offrent une explosion de fleurs tout autour de ce bassin avec les monuments de DC en arrière plan. 

La période de floraison des cerisiers est autour de la deuxième moitié de Mars. Il y a quelques arbres qui sont plus précoces que d’autres, mais la plupart des cerisiers du bassin commencent à peine à bourgeonner. J’imagine si j’avais pu venir ici deux semaines plus tard, ça aurait été fantastique. Par contre le festival de floraison des cerisiers attire énormément de monde, et je n’aurai pas eu l’esplanade pour moi tout seul comme ce matin. 

De l’autre, la coupole néoclassique au bord du bassin est un autre mémorial, pour le président Jefferson cette fois, le principal auteur de la Déclaration d’Indépendance Américaine et troisième président des Etats Unis. 

On a vraiment de la chance avec le temps ce matin. Les nuages offrent de très belles couleurs et du volume au ciel. 

Je retourne au Lincoln Mémorial maintenant que le soleil s’est levé. 

Malheureusement le clou du spectacle est gâché par les travaux de nettoyage de la reflection pool, qui aurait offert un magnifique miroir à ce ciel très clair.

Les rayons du soleil pénètrent directement à l’intérieur du Mémorial et viennent illuminer la statue du Président Lincoln qui siège à l’intérieur. 

Le 16e président des Etats Unis, qui a gouverné entre 1861 et 1865, fait partie des plus éminents présidents. Lors de son élection, les Etats du Sud en faveur de la poursuite de l’esclavage ont contesté sa victoire et déclaré leur sécession avec le reste de l’Union. Cette guerre qui a été la plus sanglante de l’histoire américaine a nécessité beaucoup d’efforts pour réconcilier les deux parties. Le président Lincoln y laissant la vie, assassiné quelques jours seulement après la fin de la guerre.

Le bâtiment et la statue s’inspire de l’architecture antique grecque avec de superbes colonnes en marbre d’un blanc immaculé, avec le soleil rasant, elles prennent une teinte jaune splendide.

Après cette première superbe sortie, je rentre à l’hôtel pour prendre un petit déjeuner et enlever quelques couches de vêtements. Je ressors un peu après en passant à proximité de la Maison Blanche. La ville de Washington a été construit dans un lieu stratégique sur les berges de la rivière Potomac à la frontière culturelle des Etats du Nord et de ceux du Sud, sur une concession offerte par les Etats de Virginie et du Maryland. Le Président Washington, dont la ville tiendra le nom, a engagé l’architecture d’origine française Pierre L’Enfant pour dessiner cette ville. On ressent l’influence française, ou tout du moins européenne dans les bâtiments et les places. Il y a beaucoup de places avec des statues à la gloire de personnalités américaines, avec des bancs pour s’asseoir. 

De grands arbres sont plantés mais ils sont tout dégarnis, l’hiver n’est pas encore tout à fait fini, on a la chance d’avoir quelques arbres  arbres avec de grosses fleurs. 

On n’a pas besoin de présenter ce grand bâtiment à colonnes qui accueille le Président en exercice et qui est très bien gardé. 

On ne peut pas vraiment s’approcher sauf en s’inscrivant à une visite organisée. 

Je me contenterai de l’extérieur, on peut voir le service de sécurité qui patrouille sur les toits. 

Dans le grand parc arboré, on voit aussi de superbes arbre en fleurs. 

Comme a New York, on voit de la vapeur s’échapper depuis une bouche d’égout. Par contre ce sera la seule du week-end, alors que dans New York, le phénomène est beaucoup plus courant. 

Juste à côté de la Maison Blanche, un grand bâtiment accueille les services exécutifs. 

Face à la Maison Blanche se trouve un immense parc, l’ellipse, qui se prolonge sur le Mall et fait face au Washington Monument. On comprend la symbolique ici, avec la Maison du Président en exercice qui fait face au monument qui commémore son illustre prédécesseur. 

Autour de la place, il y a énormément de bâtiments officiels, et ils ont tous un style européen qui ne jurerait pas du tout si on était à Paris. 

Dans ce grand parc aussi, je suis attiré par les arbres en fleur, qui annonce l’arrivée prochaine du printemps. 

On peut faire de très beaux plans sur ces arbres avec les monuments en arrière plan. 

On arrive au pied du Washington Monument. Le bâtiment a une taille impressionnante. Il est possible de monter tout en haut avec un ascenseur, mais il faut être très patient. L’obélisque entouré de drapeaux américains qui flottent au vent. 

Les cerisiers commencent à peine leur floraison, on peut imaginer ce que cela peut donner une semaine plus tard…

Un énorme nuage vient recouvrir le ciel, donnant un très beau volume.

Le Washington Monument est situé sur une colline qui domine le Mall. Le Mall, c’est cet immense parc monumental, qui relie les différents mémoriaux et bâtiments du pouvoir sur 4 kilomètres, entre le Lincoln Mémorial et le Capitole, siège du pouvoir législatif de l’Union.

Le capitole est surmonté d’une coupole qui se remarque de très loin dans le ciel de Washington.  

Il y a énormément de musées à découvrir le long du Mall. 

Si on veut voir tous ces musées, alors un weekend en ville ne sera pas suffisant. J’avais choisi deux musées que je voulais voir, le Musée de l’Histoire Américaine, puis le Musée de l’Air et de l’Espace. 

Je voulais en savoir un peu plus sur l’histoire du pays et c’est pour cela que je commençais par ce musée installé dans un bâtiment parmi les moins raffinés du Mall. 

A l’intérieur, la pièce principale présente un immense drapeau qui a flotté après une âpre bataille contre les anglais pendant la guerre de 1812 - 1814. Les autres salles mettent en évidence la création de l’Amérique à partir de la révolte contre le pouvoir anglais, c’est intéressant. La dernière salle s’intéresse aux américains aux même, en posant la question « qui sommes nous ? » en jouant sur le jeu de mot « us » (« nous ») et « US » (« United States ») en anglais. Cette salle met en évidence les différentes vagues d’immigration et de mouvement de population interne au fil des ans depuis la découverte de l’Amérique. Cela permet d’avoir une vision linéaire et chronologique, mais les questions posées et les réponses semblent peu approfondies, très faciles, les enjeux et conflits profonds me semble à mon avis oubliés au profit d’un discours assez convenu de « on est tous l’Amérique », dommage… Je reste un peu sur ma faim, car je m’imaginais que ce musée, au sein de la capitale du pays serait allé beaucoup plus en profondeur sur ces sujets qui sont passionnants et d’actualité. Je traverse le Mall pour aller au deuxième musée qui m’intéresse, mais le musée de l’Air et de l’Espace n’est ouvert que sur réservation sur le site Internet, et il n’y a plus de place pour le jour même. Je continue donc en direction du Capitole où se trouve un beau parc. 

Ce parc a par chance plusieurs arbres en fleur qui offre une image magnifique tellement symbolique de Washington, c’est magnifique.

Le Capitole se situe aussi sur une colline, comme le Washington Monument à quoi il fait face. On peut faire le tour du parc pour arriver devant l’entrée du bâtiment sur une belle esplanade cernée de bâtiments officiels qui ont comme point commun d’être tous d’un style néo-classique grandiose. 

Il faut presque avoir des lunettes de soleil tellement tout ce marbre blanc ébloui les yeux. 

Face à nous l’immense façade du Capitole, dont les dimensions sont impressionnantes.

Clairement le bâtiment le plus raffiné de la ville.

On a l’impression d’être arrivé dans une version idéalisée de l’Athènes antique, face à un panthéon rénové et remis en service. Non en fait, c’est la Supreme Court of the United States des Etats Unis.

La vieille gare de la ville, Union Station, est un bijou architectural. La gare est toujours utilisée pour relier la capitale aux autres grandes villes américaines, principalement vers le Nord Est, Baltimore et New York puis Boston. 

Le hall de la gare est très beau mais moins impressionnant que celle de New York quand même.

Après une petite pause à l’hôtel, je retourne vers le Mall pour capturer les couleurs du coucher de soleil. Le monument aux morts de la deuxième guerre mondiale est un autre symbole patriotique. 

Le mur est couvert d’étoiles pour les morts américains. 

Un pavillon grec au milieu du parc dans les bois est quand à lui le monument aux morts de la première guerre mondiale. 

Le soleil descend vers l’horizon et les bâtiments du Mall en marbre prennent une couleur chaude. Sur le Tidal Basin, le Jefferson Memorial et son dôme est magnifique avec cette teinte, tout comme le Washington Monument.

Il fait face à un autre mémorial pour une autre figure emblématique de l’histoire conflictuelle du pays, celui de Martin Luther King. 

La Lune s’est levée dans le ciel au-dessus des monuments et drapeaux américains.

Je termine la journée depuis l’autre côté de la réflection pool. 

A l’opposé du point de vue du matin. Quel dommage encore de ne pas avoir d’eau dans ce bassin, ce serait magnifique d’y voir l’effet miroir avec les bâtiments au fond. 

Pour cette deuxième journée, je continue la visite de la ville en visitant le cimetière de Arlington de l’autre côté de la Potomac River, situé en Virginie donc. Ce cimetière est le plus important du pays, on y trouve la flamme de JFK, mais aussi celle de milliers de soldats américains.

Il y a beaucoup de monde qui visite ce cimetière, beaucoup de scolaires qui entrent en même temps que moi et suivent un guide attitré. 

Le cimetière est immense, il y a plus de 400 000 personnes enterrées. 

La pelouse qui remonte le long de la colline est recouverte de pierres tombales. Il y en a de partout. Cela donne un sentiment de tristesse mais aussi rappelle à quel point la culture américaine est si proche de la guerre. 

De superbes arbres qui ont poussé entre les fleurs sont en fleurs, un beau symbole du cycle de la vie. 

En grimpant sur la colline, on tombe sur la flamme éternelle, qui commémore l’ancien président américain, Kennedy. 

La maison à colonnes qui est construite tout en haut de cette colline et qui domine toute la vue sur la vallée du Potomac et la ville a une histoire spéciale qui est expliqué par des rangers autour du site. 

La maison a été construite par le fils de la femme de Washington qu’elle avait eu de son premier mari décédé. Devenu adulte, George Washington Parke Custis a voulu en faire un mémorial pour son beau père. 

Lorsque la guerre de sécession éclata, l’Etat de Virginie rejoignant le Sud confédéré alors que la fille de Curtis s’était marié avec le général de l’armée de l’Etat sécessioniste. La maison devint un poste militaire situé juste en face de la capitale de l’Union. Une position dangereuse que l’armée de l’Union au Nord ne pouvait accepter et une attaque fut lancée pour la reprendre. Les unionistes ont commencé à y enterrer leurs nombreux morts. Puis après la guerre, l’Etat a récupéré le terrain pour en faire un cimetière de guerre, dans cet endroit symbolique face à Washington. 

Un grand amphithéâtre a été construit pour les cérémonies. En marbre blanc lui aussi, c’est un endroit très solennel à proximité de la tombe du soldat inconnu. 

Pour terminer cette découverte de Washington, je change complètement d’environnement et je rejoins le quartier de Georgetown. Je traverse la rivière Potomac qui marque ici la frontière entre l’Etat de Virginie et le district de Columbia. 

Le pont relie le Mall au cimetière de Arlington, comme un symbole de l’Union entre le Nord et le Sud des Etats Unis. 

Georgetown est connu pour son université, la première université catholique du pays. Bien qu’elle ne fasse pas partie de l’Ivy League, c’est quand même une université de premier plan et ses bâtiments sont vraiment extraordinaires. Avec un air de Poudlard pour le bâtiment principal. 

J’adore ces universités américaines et l’ambiance qui y règne, avec ces grands bâtiments grandioses et ces beaux jardins.

Le quartier de Georgetown est vraiment agréable. Pleins de vie dans les rues commerçantes, c’est une enfilade de maisons toutes plus mignonnes les unes que les autres. 

Les façades en brique ou en bois sont très belles avec des belles couleurs. 

On sent que l’on est dans un quartier huppé, très proche du centre ville, de l’université, avec une vie de quartier dynamique. 

Je termine cette découverte de Washington, où j’ai pu apprendre beaucoup sur l’histoire des Etats Unis, mais aussi sur son présent. La ville est étonnante, pas du tout comme je l’avais imaginé, beaucoup plus relax et aérée que New York et pas du tout froide comme pourrait l'être une capitale administrative. Les différents monuments sont impressionnants, on ressent que l’on est au coeur de la puissance de l’empire américain, et c’est surement voulu. De plus, la ville est propre et les belles avenues pas très chargées de voitures appellent à la promenade jusqu’au Mall, l’attraction principale de la ville. Il y a plusieurs musées que j’aimerai  refaire la prochaine fois, notamment le musée de l’Air et de l’Espace ainsi que le musée de l’histoire des amérindiens. Je quitte Washington par l’aéroport de Ronald Reagan, beaucoup plus proche du centre ville, on le rejoint en 20 minutes. Au décollage, j’ai le droit à une superbe montée au-dessus de la ville qui conclut ce joli petit week-end culturel, on a survolé tous les monuments que j’ai pu apercevoir une dernière fois avec un angle différent.