A Harbin se tient chaque année le festival de glace et de neige (冰雪节) avec des attractions dans la ville autour du thème de la glace, de la glisse et de la sculpture de neige et glace. Ce festival est un des plus importants du monde et se déroule du 5 Janvier à… jusqu'à ce que la glace fonde ! Quelle idée d'aller tout au Nord en plein hiver ? C'est justement le but, et c'est une des attractions les plus intéressantes en Chine en cette basse saison.
Harbin est une ville de 4 millions d'habitants (10 millions en comptant la périphérie de la zone administrative), c'est la capitale de province la plus au Nord de toute la Chine, la province du Heilongjiang (黑龙江). Le Heilongjiang est le nom du fleuve qui fait office de frontière naturelle entre la Russie et la Chine, en Europe ce fleuve est connu sous le nom de Fleuve Amour. Du côté chinois, la région s'appelait la Mandchourie. C'est de cette zone que sont arrivés les guerriers Jurchen qui ont envahi la Chine de la dynastie des Ming pour y installer leur pouvoir, leur dynastie des Qing jusqu'à la République en 1911. La ville en elle-même a été fondée par des immigrants russes au carrefour de la ligne de train construite par le Tsar pour relier Dalian (alors appelée Port Arthur, colonie russe sur la Mer de Chine du Nord) et Vladivostok, la ville du bout du monde russe. Cet héritage occidental en pleine "Sibérie Chinoise" a été conservé par la Chine et la municipalité de Harbin semble très fière de son patrimoine architectural (il y a des panneaux de protection du patrimoine sur de nombreux bâtiments du vieux quartier de Harbin).
Alors que les températures en hiver sont glaciales à Harbin, et que personne n'imaginerait y venir prendre l'air pendant les courtes journées d'hiver, Harbin a su transformer une tradition populaire : la confection de lanternes illuminées faites en glace, en attraction touristique internationale de renom. Avant de partir à Harbin, j'ai fait des recherches sur internet au sujet du festival de glace, et j'ai remarqué que de nombreux journaux étrangers avaient couvert l'inauguration. C'est donc au mois de Janvier que les hôtels de la ville affichent complet et que les rues commerçantes sont remplies de chinois du Sud (en parlant avec des locaux, ils me disaient que pour eux Beijing est au Sud, il y faisait pourtant -10°C quand même comme quoi tout est relatif...) qui viennent expérimenter le froid sibérien, expérimenter la glisse et en prendre plein les yeux dans les parcs de la ville.
La première attraction de la ville de Harbin est la cathédrale orthodoxe de Sainte Sophie construite par les Russes le siècle dernier. C'est une jolie église en brique et avec de gros bulbes verts émeraudes. Sur cette place, on s'imagine effectivement un petit peu à Moscou avec les bâtiments de type Européens qui entourent la cathédrale, le fer forgé vert foncé des éléments de la place qui s'intègrent parfaitement.
On se croirait en Russie :
Etonnant lorsque l'on rentre dans la cathédrale de voir qu'elle a été transformée en musée de l'urbanisme de Harbin tout élément religieux a été enlevé et remplacé par des photos d'époque et un stand qui vend des icônes orthodoxes comme "spécialités russes". Il y a beaucoup de monde qui visite en week-end surtout avec le festival de glace qui se déroule en cette période.
Le quartier le plus intéressant de Harbin est celui de Dao Li Qu (道里区) au Sud du fleuve Songhua (松花江), il s'y concentre les rues les plus commerçantes et les bâtiments d'architecture russe. L'artère principale, Zhongyang Jie (中央街) est aussi bondée de monde, c'est une superbe rue piétonne ou l'on peut manger dans des restaurants russes ou mandchous (je préfère utiliser le mot mandchou que dongbei). Sur cette rue, il y a aussi des statues de glace qui donne un aperçu de ce que l'on peut trouver dans les parcs du festival.
Sur les berges du fleuve Songhua, c'est un espace pieton, un parc au doux nom de "Parc Staline" (un nom comme cela, ça ne s'invente pas).
Les berges sont dédiées à toutes les activités de glisse imaginables : toboggans de glace, patinoire, quad sur glace, chiens de traineaux, jeux bizarre avec une toupie qui tourne sur la glace et qu'il faut fouetter, snowboard avec un parachute, carrosses tirés par des chevaux, etc.
Les toilettes publiques de glace sur le fleuve Songhua :
Il fait si froid en hiver à Harbin que le fleuve est complètement gelé. Les bateaux qui relient le reste de l'année le Sud de la ville à Sun Island sont pris dans une épaisse glace.
Des voitures traversent le fleuve comme si c'était une route ordinaire.
Pour visiter le parc de Sun Island, (article suivant) je traverse donc moi aussi à pied le fleuve Songhua. Bien qu'il souffle beaucoup plus sur le lit du fleuve que dans la ville, la ballade au grand air est agréable. Mon masque qui me protège du froid, mon appareil photo et ma chapka sont par contre complètement gelés. Sur ma chapka faite en fourrure, des stalactites se forment instantanément lorsque mon souffle entre en contact avec les poils de la fourrure qui doivent retenir de l'air humide.
Le port fluvial est bien entendu inutile en hiver et les bateaux ne bougeront pas pour de longs mois :
Vue de l'autre côté de la rive gelée :
Le froid est vraiment intense à Harbin. Le soir, la température tombe à -33°C et le vent, bien que faible, rend la ballade vraiment éprouvante. Je suis obligé de sortir la batterie de l'appareil photo après chaque photo pour la glisser dans ma poche. Les parties en métal de l'appareil photo blanchissent et je ne peux pas les toucher avec mon visage, mon iPhone s'éteint faute de batterie alors qu'il restait 30% dedans.
En arrivant à Harbin, il faut prendre le froid au sérieux. Je m'étais équipé en conséquence avec : une chapka en fourrure, deux masque de visage, des polaires que je superposais, un maillot de corps long, un sous pantalon en fourrure à l'intérieur et en synthétique à l'extérieur renforcé aux genoux, des chaussettes épaisses et des chaussures pour la neige. Avec cet équipement, je n'ai pas eu froid mis à part aux mains car je les sortais souvent pour prendre des photos. Mais aussi, j'ai beaucoup marché afin de produire de la chaleur. Je ne suis jamais resté longtemps sans bouger.
Pour conclure, Harbin est vraiment une ville agréable pour un week-end depuis Beijing ou Shanghai. En deux jours, on peut apprécier les différents parcs du festival de glace, visiter le quartier historique de la ville et manger des spécialités locales. Le froid record est une expérience en soi qui fait relativiser sur les températures de Shanghai (12°C aujourd'hui, en plein hiver). Par contre, c'est un vrai challenge pour l'électronique, avec les batteries qui ne sont pas faites pour cela. Une réflexion, je me demande comment ils vont faire pour faire fonctionner des voitures électriques dans ce coin du monde. Ici, le moteur à essence reste encore une solution irremplaçable...